Гримнуло в цей раз так сильно, що з низької стелі зірвалася прикріплена на волосіні пташка-колібрі, яку позавчора з намистинок і пір'їнок клеїв Т’єр. Пташка вдарилася о бетонну підлогу, дерев'яна основа зламалася, пір'ячко розлетілося. Т’єр підскочив, став на коліна, намагаючись поправити понівечене тільце. Підборіддя у нього дрібно тремтіло.
«Погано-то як, треба ж було саме пташці Т’єра впасти», – подумала вихователька мадам Дея, намацуючи на поясі в аптечці шприц. У Т’єра з недавнього часу часто траплялися напади. Ліки їх купірували. До певної міри. Але бажано терміново нести його в інститутський госпіталь. А орбітальна тривога – це надовго і тільки почалася.
Але швидше літньої виховательки пристигла жвава Ірішая і простягнула Т’єру руку:
– Коло Допомоги!
Коли звичне життя розсипалося прахом, як тендітна дерев'яна пташка Т’єра, коли розкололося небо і пролилося вогненним дощем, залунали над головою Сурмами з Позамежжя орбітальні тривоги, мадам здавалося, що провалилася вона у чорну діру, з якої вже не вибратися. Але два десятка дітей їй цього не дозволили. І якось все налагодилося. При тривогах спускалися в укриття під науковим інститутом. З молодшими допомагали добровольці-«старшаки». Їх групі дістався зовсім вже дальній закуток, майже під виробничими корпусами. Але мадам вирішила, що це навіть краще: не так чутні вибухи і перекриття товщі. Свій відсік кожна група покращувала, як могла: виробами, малюнками, книжками. Старшенькі навіть намалювали графіті. Судячи з усього, за мотивами нової пісні популярної групи. Не дуже пристойного змісту.
– Коло Допомоги! У мене коробочка є, все зараз позбираємо.
– Коло Допомоги! Мені брат з лабораторії класний клей приніс, в цей раз склеїмо намертво, – сказав Раймон, один з старших «помічників вихователя». Раймон був з випускного класу і прийшов в групу хвостом за Мією та Тамарісою, дівчатами з паралелі. Хто з двох йому подобався більше, мадам, навіть зі своїм великим педагогічним досвідом, зрозуміти не могла. Схоже, що і Раймон ще не усвідомив сам.
Зверху знову загуркотіло, але діти були занадто зайняті, надаючи допомогу Т’єровій пташці.
– І чого вони від нас хочуть? – запитав Т’єр, дуючи на пташку, щоб клей швидше застиг.
«Хочуть вони, щоб нас не було», – подумала мадам Дея, але озвучити це дітям не могла, прислухаючись до звуків нагорі. Прильоти – це вона вже вивчила добре. ПКО на орбіті рознесли ще під час перших атак. Планетарне з потужністю гармат кораблів, що завислі на орбіті, справлялося набагато гірше.
– Хочуть, щоб ми злякалися і здалися, – сказав Раймон. – Тільки нехай йдуть вони…
– Раймоне, підсунь столи ближче, будь ласка, – попереджуючи продовження тиради, сказала мадам Дея.
– А що? Ми, дарці, кому завгодно підкажемо напрямок, – бурчав Раймон, виконуючи прохання виховательки.
В голові мимоволі зазвучала та сама мелодія непристойної пісеньки. Слова мадам Дея знала. Не те щоб схвалювала, але зараз пісня була дуже до місця. Кожен бореться та підтримує інших, як може. У графіті за її мотивами не було нічого непристойного, крім, можливо, зображення одного сузір'я. Мадам Дея ідею підтримала, тому що допомагала старшим вся група. І це було довге заняття – графіті розповзалося на дві стіни і на стелю. Не одна тривога пішла на це. Тоді ж мадам і придумала «Коло Допомоги»: хтось стілець притримував, хтось бляшанку з фарбою вище підіймав, щоб художнику було зручніше. А коли давали відбій, все ставали і бралися за руки. Ось так, тримаючись за руки дітей, мадам Дея і не провалилася в свою «чорну діру».
– Ось і зробимо всю карту Системи Дар. Ця тривога надовго, а якщо не встигнемо закінчити – завершимо в наступний раз, – мадам Дея на столах розкладала листочки. Їх треба було склеїти, потім замалювати все поле блакитним – одним з кольорів Дарського прапора, дати підсохнути. А поки вирізати згідно масштабу все населені і незалюднені планети, зірки, станції, вузли Системи Дар. Довга робота, але немає нічого кращого, щоб відволікти дітей. І можна заразом повторити все столиці, ресурси, ендеміків…
– А ті, що окуповані, – запитала Тамаріса, – теж?
– Звичайно. Це все ненадовго. Дарці повернуть собі все.
– І Лару? – тихо запитала Ірішая.
Лара була атакована однією з перших, коли до війни ніхто не був готовий. Опиралася відчайдушно – і за це в науку іншим була випалена дотла. Після Лари дарцям запропонували перше перемир'я, хоча швидше капітуляцію. Але ефект був прямо протилежний: ніякі заклики політиків не змогли б так згуртувати до того досить аморфне дарське суспільство, як загибель Лари і доля інших невеликих станцій. «За Лару, до повної перемоги! Вбивцям горіти червоним полум’ям!» Та, зібравшись з силами, Дар здобув першу перемогу, «зварив у котлі біля Кресту» майже весь третій флот Федерації.
– Звичайно, моя мила. Виріж її з ось цього перламутрово-лілового паперу. Як вересові поля Лари, їх можна було навіть з орбіти бачити. А ось з цього, смарагдового, зроби нашу Маруню. У мене десь в баночці були намистини, одну прикріпимо – буде Пуп.
***
Взагалі-то планета у всегалактичному каталозі називалася Ем-Ер-сімнадцять-дабл. Але місцеві з любов'ю називали її Маруня. Зоряна система Маруні перебувала десь на задвірках Системи Дар, проте Яворський вузол робив її не глухою околицею. Планета одна з невеликих. Та майже вся покрита водою. Курортно-аграрний маленький рай: готелі на атолах, величний вулкан Пуп Маруні, який періодично включає феєрверки для розваги туристів, океанічні ферми, два невеликих континенти, декілька великих міст. Здавалося б, живи собі і радій.
Доки через Яворський вузол замість туристичних лайнерів не з'явився федеративний флот.
— Ем-Ер-сімнадцять-дабл, я — адмірал військового флоту Федерації, ми прийшли з визвольною місією. Накажіть станції та патрульним кораблям на орбіті заблокувати гармати і впустити групи захоплення. З фанатиками і терористами ми впораємося самі. Все, що від вас вимагається, це гідно прийняти військову адміністрацію Федерації і забезпечити посадку військових кораблів. Зберігайте спокій, мирному населенню нічого не загрожує.
Губернатор попросив уточнити, кого саме федерали вважають терористами і фанатиками. Йому пояснили і часу дали годину: усвідомити.
Через годину губернатор знову вийшов на зв'язок з адміралом «визволителів»:
– Річ у тім, адмірале, що нас зовсім не треба звільняти. Ем-Ер є невід'ємною частиною Системи Дар і такою залишиться в будь-якому випадку. А що сталося з вже «звільненими», ми знаємо. Віддаємо перевагу свободі визначення.
– Ви впевнені у своїй відповіді, губернаторе? Особливо, знаючи долю інших. Вам і вашій родині ми в цьому випадку не зможемо гарантувати навіть життя. Однак при деякій розсудливості... Ми можемо навіть референдум провести, щоб все демократично.
– Не впевнений, що ви, адмірале, розумієте, що таке демократія. Але при нинішньому розвитку технологій референдуми проводити легко. Всього лише за півгодини Ем-Ер вже висловилася, практично одностайно: ми – дарці. А вам населення Маруні просило передати пораду, щоб, при деякій розсудливості... – губернатор зам'явся: він був чоловік інтелігентний, відомий вчений-марінобіолог, розробник унікальних підводних ферм, – …ви йшли у напрямку сузір'я Списа!
Федеративний адмірал знав, як виглядає сузір'я Списа на зоряних картах. І значення цього евфемізму теж знав. Тим більше що глава департаменту оборони Маруні підтвердив пораду енергійним характерним жестом. Адмірал відповів, як звик: залпами.
Унікальний атмосферний ліфт, технологічне диво і гордість Маруні, загинув одним з перших. А ось Флот Маруні та орбітальне ПКО билися запекло. Маруня просила допомоги Системи Дар. Допомогу обіцяли, але, судячи з повідомлень з театру військових дій, Маруня була не на вістрі федеративної атаки, а так, збоку, нашкварювали на неї іноді. Дар намагався утримати основний удар, і допомога Маруні була радше на словах.
Тоді губернатор підняв на орбіту все, що зміг знайти: Марунські та завислі через війну круїзні лайнери, транспортники, дослідні судна, катери, експропрійовані за законами воєнного стану приватні яхти. Ставили на них якесь озброєння, зібране на колінці. З світу по нитці. Назвали все це Противизвольним Флотом.
Міжгалактичне співтовариство зброєю допомогти не могло, але відгукнулося гуманітарними конвоями. Дякувати і за те. Губернатор навіть підняв корабель-матку, ту саму, на якій на Маруню прибули основні переселенці. Але все це повільно тануло, ніби айсберг, що відколовся від материкового льоду, під ударами федеративних бригад, що періодично з’являлися через Яворський вузол.
Але якщо Федерація сподівалася, що маленька Маруня злякається і здасться, то замість цього отримала з декоративного шпіца озлоблену росомаху.
***
Капітан Йарла похмуро розглядав десятку мобілізованих. Жодного навіть колишнього військового пілота: атмосферники, маломоторники. Однак губернатор сказав: на безриб'ї і рак риба…
Корабель-матку переселенців, «Блакитну зірку», підрихтували, як могли, силовий захист посилили. А з озброєнням гірше – не було можливості в її могутній броні робити додаткові вогневі порти. Тому тільки замість носової протиметеоритної системи встановили такі ж потужні, але корабельні гармати, з якими капітан Йарла легко міг впоратися одним натисканням. Так що за штатом величезній «Блакитний зірці» не потрібен був навіть стрілок. Добре б другий пілот, про всяк випадок. Але недобір був страшний: військові пілоти воювали десь там, де йшли найзапекліші бої, куди закликав їх Дар. Маруня ж відбивалася тим, що добрі боги послали. Тому в разі необхідності за другого був списаний по контузії овер-лейтенант Крас, він же і механік. Ніхто його інакше як Шаманом не називав, оскільки «підшаманіти» він міг що завгодно. Втім, і «Блакитна зірка» в позивних називалася Мамкою. І тільки Йарла лагідно називав її Голубкой. А Шамана іноді – гадюкою і злодюжником. Більше ніхто собі такого дозволити не міг.
Так і висіла собі тихохідна, практично порожня Мамка, більше виконуючи функцію «парасольки» і координації різношерстого Марунського флоту. Це дуже засмучувало капітана Йарлу, та й губернатора теж. Все ж таки корабель-матка мав величезні палуби, де раніше розміщувалися дослідні кораблі. Їх матка скидала, наближаючись до незнайомих планет. Кораблі вже давно були списані. На їх місце можна було поставити військові, хоч ті ж легендарні верткі винищувачі «Привид», які прилади не могли упізнати. Тільки де взяти?
Губернатор, як будь-який вчений, не звик відступати перед, здавалося б, незбагненими проблемами Всесвіту. А тут якісь «Привиди». І коли, дипломатичними стараннями, «деяка стурбованість» Об'єднаної Галактичної Ради щодо «ситуації між Федерацією і Системою Дар» перейшла в стадію «глибокої стурбованості тривалим військовим конфліктом», Дар почав отримувати обмежену військову допомогу союзників. На Маруніну частку припали такі бажані винищувачі класу «Привид». Трохи застарілої модифікації, від якої намагалися позбутися союзники, щоб поставити на озброєння більш сучасні моделі. Але губернатор про «раку і рибу» пам'ятав. Однак, навіть ці, застарілі, були небезкоштовними. Винищувачі треба було ще оплатити з фінансів, що повністю занепали.
– Добре, – сказав губернатор. І звернувся до населення Маруні.
***
– Вигадайте собі позивні, попафосніше щось таке, нам все ж населенню піднімати бойовий дух. Ви пам'ятаєте, на чиї останні гроші ці винищувачі куплені? І взагалі, кого ми захищаємо? – Йарла намагався говорити з почуттям, але не виходило. Винищувачі йому подобалися, красені просто, а ось пілоти…
Ну, пішли всякі «дракони» і «демони», Йарла кивав байдуже, поки не дійшов до десятого:
– А я Іриска.
***
Медіа-агенція «Федеральні новини»:
«Наша делегація була змушена залишити засідання міжгалактичної конференції з екології та захисту природи через необґрунтовану агресію інших представників, що була викликана фальшивими кадрами нібито завданих Федерацією руйнувань. Так незграбно дарські пропагандисти ще ніколи не працювали. А звинувачувати Федерацію в екологічній катастрофі, влаштованій самими дарцями, так і зовсім за межею здорового глузду».
***
Передбачалося, що Науковий Інститут Океанології Ем-Ер представить на щорічній конференції пілотний проект новітніх очисних споруд, здатних виробляти на виході чисту енергію. З початком військових дій інститут перепрофілював все на військові потреби, і участь в конференції для Маруні стала неактуальною. Але за день до початку конференції губернатор попросив внести його виступ до порядку денного. Йому, як одному з провідних вчених в цій сфері, не відмовили. Він привітав колег по відеозв'язку, вибачився, що не може бути присутнім особисто, і встав збоку від великого екрану, на якому протягом наступних ста двадцяти секунд без будь-яких коментарів змінювались кадри: потрощені коралові атоли, що будувалися природою тисячоліттями; розстріляні унікальні океанічні ферми; трупи людей і сірфів, морських ссавців, ендеміків Маруні, які вважалися напіврозумною расою; паливо з розбомбленої енергетичної станції, що витікало в океан; узбережжя, завалене загиблими морськими мешканцями та птахами.
– Як я пам'ятаю, основна мета цієї конференції – зробити Всесвіт чистіше. Прошу, шановні колеги, допомогти моїй планеті очиститися від чуми, що звалилася на нас. Я не закликаю воювати за нас. Це наша війна. Але гроші не завадять, – і губернатор вимкнув відеозв'язок.
***
Портал «Часопис Маруні» # лютийдід:
«Ганебна втеча федералів з конференції, звичайно, насолода для наших очей, дорогі співгромадяни. І ми побачимо, як вони біжать з нашої системи. Я впевнений – незабаром! Ми зібрали гроші на винищувачі. І не на п'ять, як планувалося, а на майже шість: сімнадцять мільйонів. Я пишаюся вами. Ще вісім мільйонів зібрали слова нашого губернатора.
І ще одна новина: шейх Абіль-Шараз, почесний громадянин Маруні, на самому початку війни віддав обидві свої космічні яхти для Противизвольного Флоту. Одна з них, на жаль, загинула в боях. Так ось, страхову суму шейх передає на винищувачі. А це півтора винищувача. І якщо ми все гарненько підрахуємо…
Загалом рівно десять! Десять винищувачів. Досить, щоб показати вірний напрямок флоту Федерації.
Виробник винищувачів обіцяє, що інтуїтивно зрозумілим в управлінні інтерфейсом зможуть опанувати протягом двох тижнів навіть пілоти з найпростішими чіпами. Інструктора з навчальним модулем вже прибули на Маруню. Добровольці з числа цивільних пілотів приступили до навчання. Через два тижні ця десятка вступить в бій.
З вами, як завжди, ваш Лютий Дід».
***
«Вступлять, — знову насупився Йарла. — Інтуїтивно зрозумілий інтерфейс — це, звичайно, добре. Але це тільки для обстріляних, які хоч раз бачили бій наживо».
– А я Іриска.
– Чого? – не зрозумів капітан. Але спіткнувся об сталеві очі непоказного, бляклого пілота. Під єхидні смішки інших перепитав ще раз.
– Я – Іриска, – все так же спокійно повторив десятий. Капітан Йарла заворожено кивнув, не в змозі пробити лобову броню погляду:
– Та заради добрих богів, як скажеш! Оглядайте обладнання! – І пішов геть, шкутильгаючи, бо клятий протез ковзав по металевій палубі. А Шаман за ним. Йарла спробував закрити перед носом механіка двері рубки, та де там: той прослизнув всередину перед капітаном. Недарма Йарла називав його гадюкою!
– І що це?! На ці винищувачі збирали з світу по нитці! Бабки похоронні кубушки розмотали, дівки посаг весільний продали! – завівся Шаман.
– Чого, в змієву душу, ти від мене хочеш?! Я їх набирав?! Кращих з кращих мобілізували на самому початку. Де вони? Кращі з найгірших загинули в Крестському котлі. Сидів би я тут, болт іржавий їм в ... – Йарла зачепився протезом за кріплення крісла – довелося сісти і дозволити Шаману нависати над собою. – Йди, Шамане, краще перебери якийсь вузол. Кого змогли, того і мобілізували. Чим тобі погано: хто на агрофлаерах добриво розпорошував, хто туристів до вулкану возив. Пара навіть пілотів міжконтинентальних аеробусів.
– А Іриска цей?
– Най хрін їжаковий його, теж якийсь атмосферник, чіп є! Йди, Шамане, добрими богами прошу, йди! Я б сам сів, тільки там ноги потрібні.
– Я б теж сів, але там голова потрібна, – буркнув Шаман.
Іриску він, судячи з усього, незлюбив найбільше.
***
Портал «Часопис Маруні» # лютийдід:
«Не в металі сила, дорогі мої співгромадяни. В людях вона. Сьогодні наш Іриска намалював на своєму борту «бісовотузенне» федеративне судно: вкурвив це стерво, ще до того, як воно встигло увійти в нашу атмосферу з метою «визволення». Не треба мені писати в коментах, що читають мене і діти, а слова «вкурвив» та «стерво» не повинні «використовуватися в текстах для широкої аудиторії». Зауважу, що слова повинні вживатися, а клятий флот вбивць використовуватися – як добриво для океанічних ферм.
А для дітей, і дорослих теж, трохи арифметики і фізики ураз: бісова тузінь – це тринадцять. Якщо тільки одна "десятка" Іриски вже так потурляла федеративних бісів, то яка загальна сила Маруні та в чому вона вимірюється? У ньютонах? У амперах?
У людях та вірі. І це – позамежні величини.
Ми непереможні!
Маленьке зауваження для дітей: писати «на спис» в коментах під блогами безграмотно. Оскільки це прислівник, хоча філологи ще сперечаються, прислівник це місця, мети чи способу дії, проте писати його в будь-якому випадку треба разом: «наспис!»
З любов'ю, ваш Лютий Дід.
***
Хом'яковий зад Шамана стирчав з-під кожуха Іріскіної «десятки». Хоч міг би, злодюжник, послати усіх по улюбленому маршруту. Поруч ретельно виводив на борту «десятки» абрис останнього підбитого корвета Федерації Дрюл, пілот «четвірки». Чотирнадцяте вороже судно на рахунку... На рахунку кого? «Блакитний зірки», ескадрильї винищувачів чи особисто Іриски? Ось що зачепило капітана.
– А?! – тільки і запитав Йарла.
– Я малюю погано, – пояснив Іриска, брудний як біс, висунувшись з-під черева винищувача. – А Дрюл у нас справжній художник.
– Зате, ти, Іриско, провідний відмінний. Що пари, що трійки, – відповів Дрюл, наводячи останні штрихи і милуючись результатом. – Це ж командна робота, кап. Загальний залік. А картинку Маруні показати треба. Люди повинні в щось вірити.
– Ага! Хто ми без віри? – Виявляється, під черевом «двійки» сидів Іллі, молодий білявий «туристовізник». – Зараз сфоткаємо і в Нет запустимо. Комусь для віри, комусь для страху.
– Ну, продовжуйте, – буркнув Йарла, цокаючи протезом по підлозі у бік виходу.
***
– Шамане! Дай маяк! Маяк!
У черговій спробі «звільнення» крізь Яворський вузол пройшов цілковитий монстр-крейсер з десятком катерів супроводу та ультиматумом.
«Ух, хай йому жаба цицьки дасть! Важко буде на Спис такий відправити. Ну, нічого-нічого, Голубко! Два рази не вмирати», – подумав Йарла і підняв ескадрилью по тривозі.
Губернатор порадив ультиматум роздрукувати на папері і, не обтяжуючи себе пересиланням, вжити папір за призначенням. Противизвольний флот вступив у бій і все ж відтіснив крейсер назад до порталу. Але поки Марунській флот, який зазнав великих втрат в першому зіткненні, намагався перерахуватися та згрупуватися, крейсер наблизився на безпечну для себе відстань і завдав удар далекобійними гарматами по Крістал-сіті, столиці Маруні. А потім знову боягузливо відступив до порталу.
***
– Ти ж чого горлаєш у спільному діапазоні? – здивувався Шаман, але, побачивши чвалаючий політ «десятки», всупереч всім інструкціям безпеки, врубав маяк, світловий і звуковий.
– Іриско! Чуєш? Бачиш? Координати для автопілоту я теж скинув.
– Чую, Шамане ... треба посадити ... Іриску…
***
«Привіт, любий пілоте!
Вихователька мадам Дея сказала, що сьогодні будемо писати листи нашим пілотам. А що писати, не сказала. Вона така, завжди каже, що треба думати своєю головою і писати від душі. А де вона, ця душа? Мама мені завжди казала: «Душенько моя!». А де мама, я не знаю. Вона агрономіст на фермі. Коли нас бомбити почали, зв'язок з фермою пропав. Але це ж тільки зв'язок, а не мама, правда? Ось ви всіх ворогів поборете, і зв'язок відновиться. І мама повернеться.
Я не знаю, пілоте, що тобі ще написати. А, ось що! Мадам Дея на свято Зими придумала проект. З гуманітарки. Там на кожного, якщо поділити по-чесному, зовсім небагато. А якщо змішати в спільній каструлі: згущене молоко, трохи борошна і ще щось, я прослухала, і довго варити, як раз поки орбітальна тривога, вийде цукерка-іриска. Наді мною сміялися: я літеру «Ш» погано вимовляю, замість неї «С». Обзивали мене ірискою. Трохи цукерок вийшло. Кожному по шматочку. Дуже хотілося з'їсти, але я думала мамі залишити. А потім вирішила тобі, пілоте, віддати. Мадам Дея каже, добре підтримує сили. А сили потрібні тобі. Якщо ти всіх поб'єш, пілоте, то і мама скоріше повернеться. Це називається логітичне мислення. Я запам'ятала, здається, правильно.
Мадам сказала, що, можливо, ці листи дістануться навіть комусь із пілотів нових винищувачів. Ну, тих, що на «маруніни гроші» куплені. Ми теж всякі вироби робили, губернатор приїжджав, збирав, обіцяв, що з конвоєм передасть туди, де не воюють, але нам дуже сповічувають. Складне слово! Продадуть на аукціоні і гроші теж на винищувачі докладуть. Начебто вистачило? Десять штук купили. Ось як! Так мадам знову придумала – раз винищувачів десять, треба скласти лічилочку, як позивні, для кожного. Ну, я люблю вірші складати:
Раз, раз, раз — є щеня у нас
Два, два, два — на дворі трава
Три, три, три — вогнику, гори
А іще чотири — миша є в квартирі
П'ять, п'ять, п'ять — котики не сплять
Шість, шість, шість — хтось ту мишку з’їсть
Сім, сім, сім — не ходи в наш дім
Вісім, вісім, вісім — а прямуй ти лісом
Дев'ять — тож дивися, надто не барися
Десять – ну бо, поспішай! Якщо зможеш, то спіймай!
Любий пілоте! Ти вже там всіх швидше переможи. Тоді мама повернеться. І іриску за мене з'їж.
З любов'ю,
Ірішая, п'ятий інтернат Крістал-сіті ».
***
Коли роздраїли кабіну «десятки» Іриска ще був живий, але сліпий. Порожні очі дивилися кудись вгору. На якому чутті посадив він свій винищувач – невідомо.
– Сів! Чуєш? Сів! – казав Шаман, намагаючись відірвати зведені судомою пальці від штурвала. Іриска кивнув, чи голова просто впала на груди. У лазарет нести було вже нікого.
В кишені льотного комбінезона Іриски все ще лежав ретельно запакований в пластик сплавлений жовтуватий шматочок саморобної цукерки і учетверо складений папірець, списаний дитячим начерком.
***
Шаман шкрібся в двері і надзвонював на ком. Йарла впустив його хвилин через двадцять.
– Ти ж, як командир підрозділу, можеш подати його на звання Героя Нації. Тільки не пиши «посмертно». Як їм всім без віри? – запитав Шаман.
– Кого, їжача воша, мені представляти на звання Героя нації?! – Капітан Йарла жбурнув через стіл Шаману пластикову карту особової справи. – Іриску?! Почитай! Рорі на прізвисько «Дзига», рецидивіст, контрабандист, а нині поважна людина, другий чи третій серед Юсландської мафії. Рецидивіст, тому що по-молодняку ловили, а потім закоренів. У нього невелика флотилія легких катерів, які що тільки контрабандою не возили. І зловити не могли. Чудовий пілот!
– Всі катери він віддав Противизвольному Флоту, – тихо сказав Шаман. – Намагався купити ще, по своїх каналах, військові, але фізособам не продають. Купив партію безпілотників.
– І ти знав?! – обурився Йарла.
– А ти, можна подумати, його особисту справу тільки прочитав? А дівчинка йому хто? Донька?
– Навряд чи. Таким, як він, в законі, сім'я не дозволена. Але він, схоже, з того ж інтернату. Тільки тепер і не запитаєш. Тільки що прийшло повідомлення: немає більше інтернату. Ця тварюка била по Інституту Океанології. І по гексанові заводу.
Шаман важко піднявся, спираючись на панель, і зашкутильгав до дверей.
– І що ти мені пропонуєш?! – запитав капітан.
– Легенди дають віру. І не вмирають.
***
Медіа-агенція «Федеральні новини»:
«За останніми даними, в секторі Ем-Ер нашим доблесним крейсером був практично розгромлений флот дарійських терористів, включаючи ескадрилью хвалених «Привидів». Серед них і клоун на прізвисько Іриска».
***
– Брехня! – сказав Раймон. – Я спеціально рахував, вони тільки наших винищувачів в своїх новинах двадцять шість штук збили, а у нас їх всього десять. Брехня!
– Почекаємо повідомлень на нашому порталі, – сказала мадам Дея, стиснувши кулаки.
– Це мій пілот! І нічого з ним не станеться! Треба б ще ірисок зробити, а, мадам Деє? – Ірішая смикнула виховательку за рукав.
– Ой, свистиш ти, Ірішає! – сказав Раймон. – Так вже й твій пілот!
Ірішая надулася і вже відкрила рот, щоб обуритися від душі, але Тамаріса взяла її за руку і заспокійливо сказала:
– Твій, твій! Я їй, Раймоне, хотіла дещо поправити в тому листі, а потім вирішила, що не буду. Нехай так залишається.
– Ось! – сказала Ірішая, яка відвоювала свою правду. І додала тихо: – У вбиральню треба.
– Я сходжу, – сказала Тамаріса. – Ну ж бо! Думайте всі, кому ще треба у вбиральню!
Надумали семеро: все-таки яка аж ніяка розвага – пройти кілька десятків метрів по коридору, покричати вітання у відкриті двері друзям з інших класів, бризнути в обличчя водою подружці, хоча Тамаріса і буде сваритися. А мадам Дея може ще й зауваження у щоденник записати. Але це потім. І навряд чи.
А через пару хвилин небеса здригнулися і обвалилися.
***
Медіа-агенція «Федеральні новини»:
«У результаті рейду нашого доблесного флоту на планеті Ем-Ер була повністю знищена військова база дарських терористів і військовий завод, що виробляє новітнє озброєння».
***
Отямилась мадам Дея на підлозі з притиснутою до живота Вірою, яка мляво ворушилась. Їй всього хвилину назад вихователька показувала, як ось тут правильно завершити кут вишивки. Та й то Віру мадам впізнала тільки по вогненно-рудим білячим хвостикам. Все було як в диму. Мадам подумала, що загубила окуляри. Та ні, вони якимось дивом втрималися на переніссі. Мадам сіла, обтрусила Віру, намагалась протерти окуляри – марна справа: пил висів у повітрі. А від проходу в коридор залишився лише осип, що щирився гострими уламками. Плита над дверима просіла, але трималася. Мадам озирнулася – припорошені пилом діти ворушилися. Раймон навіть встав вже і підійшов до завалу. Всупереч звичці, він мовчав, втім, як і всі інші.
Тільки в тиші на одній високій ноті вила Мія, голова її була закинута якось неприродно, з прокушеної губи текла кров. Мадам Дея і в страшному сні не могла уявити собі, що вдарить дитину. Але істерика – це заразно. Решта в жахливому мовчанні дивилися на Мію, у Віри вже кривилися губи, а у Т’єра тряслось підборіддя, як перед черговим нападом. Мадам встала і дала Міє такий ляпас, що голова дівчинки сіпнулася. А потім смикнула Мію вгору, притиснула до себе, широким коміром білої блузки витираючи кров з губи.
– Сюди! – зривистим фальцетом закричав Раймон. – Коло Допомоги! – Й вчепився в долоню мадам кліщем.
«Дякую!» – подумала мадам Дея, притискаючи до себе Мію.
***
Портал «Часопис Маруні» # лютийдід:
«У скорботі разом з усією Марунею. Ударом з орбіти був знищений Науковий Інститут Океанології в Крістал-сіті. Удар був настільки сильний, що перекриття бомбосховища під корпусами інституту не витримали. Загинули сотні вчених та членів їх родин, що ховалися там. І ще вихованці інтернату номер п'ять, оскільки інтернат для дітей співробітників океанічних ферм, які працюють вахтовим методом, був на території інституту. Більше тисячі дітей з вихователями під час орбітальних тривог ховалися там. На місці кривавої розправи вже кілька годин працюють всі рятувальні служби. Але практично немає надії знайти тих, що вижили.
У мене завжди знаходилися слова для вас, мої дорогі співгромадяни. А зараз їх немає, застрягли в горлі. Тільки – горіти вам червоним полум’ям, виродки!»
***
Мадам дякувала всім добрим богам, що жоден з дітей нічого не сказав про завалені двері і не запитав про тих, що пішли. Вона довго рилася в сумці на поясі: інститутський завгосп саме її, як відповідальній за приміщення, доручив ключик від інших дверей. «З укриття має бути два виходи за інструкцією. Дивіться, не загубіть». Й «золотий ключик» мадам Дея поклала туди, де найважливіші речі – шприц Т’єра, ком, важкий з посиленою батареєю, тільки для зв'язку з екстреними службами та департаментом освіти, антігістамін для Ірішаї та інсулін Тамаріси. Але не могла знайти тремтячими руками. Зрештою знайшла, але тільки для того, щоб зрозуміти, що двері, розписані графіті, перекосило при ударі. Ключ насилу провертався, язичок майже вислизнув з паза, але не до кінця. Намагалися підчепити ручками, олівцями, але все марно.
– Двері відчиняються назовні, – сказав Раймон і потягнув фізкультурну лавку, що стояла під стіною. – Коло Допомоги! Лицарів з праматеринської планети пам'ятаєте в навчальному фільмі? Як тараном замкові ворота вибивали?
– Нам ще не показували, – засмучено сказав Т’єр.
– Тоді просто піднімаємо всі разом і б'ємо в двері.
– Обережніше, руки! – тільки і сказала мадам, теж хапаючись за лавку.
За дверима був лабіринт коридорів, складських приміщень, кабелів і труб виробничої зони інституту.
– З рюкзачків все викидаємо, беремо тільки воду і сухарики з коробки у кутку. Раймоне, Міє, ви зможете ще хоч кілька банок зі згущеним молоком взяти?
– Вже взяв, – підкидаючи рюкзак на спину, відповів Раймон, а Мія мовчки кивнула.
Мадам відвернулася, помітивши, як Т’єр ховає у кишеньку рюкзака свою пташку.
Частина проходів була завалена. Доводилося блукати, обходити завали та тупики. Ніякого уявлення, куди йти, у мадам Деї не було, так само як і впевненості, що вони не блукають по нескінченному колу. Коми не працювали, швидше за все пошкоджена була й передавальна станція, або перекриття занадто товсті, гасили зв'язок. Але, обернувшись, мадам Дея помітила, що Мія, яка пленталась разом з Раймоном останньою, залишає на стіні крейдою рисочки:
– Нитка Аріадни, нам мадам Орі по праматеринської історії багато чого розповідала, – пояснила вона. – Раптом повертатися доведеться.
Час збігав у проточину чорної діри. Опочинки ставали все довшими. Діти вже не могли йти, і мадам Дея не знала, чи є в цьому сенс. Коми так само були мертві.
– Закручуємо добре пляшки з водою, щоб не розлилися. Йдемо, рахуємо кроки десять разів до ста. Потім знову опочинок. Міє, а ти не хочеш нам про Аріадну розповісти? А потім я казку про мангусту.
***
Портал «Часопис Маруні» # лютийдід:
«Хтось запитує, навіщо таке позамежне бузувірство. Навіщо вбивати вчених та дітей?! Я відповім – для того, щоб позбавити нас майбутнього та зломити опір. І це працює, тому що я вже чую тонкі пискляві голоски: пора здаватися, бій безнадійний. Після поранення, я лежав у госпіталі і думав, що все моє життя, мій прокачаний досвідом чіп пілота, мої плани... все відтепер потрух. Мені ніколи не літати більше. І все безнадійно. Але там, в реабілітації, в парку на лавці до мене підсіла дівчинка. З Лари. З того самого корабля, єдиного, який вирвався із запропонованого Федерацією а потім цинічно розстріляного гуманітарного коридору. Вона бачила загибель Лари через ілюмінатор, вона втратила набагато більше, ніж я.
«А я малюю, правда поки тільки лівою рукою, але обіцяли, що ще пару операцій, і права теж запрацює, – сказала вона. – Людям подобається. Кожен робить, що може. Ти теж можеш».
Я не можу малювати. Фарбами. Але можу словами. Нехай це і графіті якесь. Але я йду в свій бій, я не здався, мої дорогі співгромадяни! Хто зі мною? У бій, який не безнадійний! В майбутнє!
Щиро ваш, Лютий Дід».
***
Вони стояли вдев'ятьох, всі, хто залишився, на палубі перед шлюзами. А Шаман-гадюка домальовував на борту «десятки-Іриски» зображення сузір'я Списа, куди слід всьому флоту «визволителів» йти. Можна подумати, хтось його там розгледить! Втім, це для нього, капітана Йарли, й тих, хто стоїть на палубі.
– Те убоїще, що бомбило Кристал-сіті, інститут та інтернат, спочатку відтягнулося до порталу, потім повернулося. Ось, в прямій видимості висить. Відкривай льотні порти, кап.
– Це крейсер, хлопці, якщо не розгледіли. Що ви зробите з крейсером? – запитав Йарла.
– Поодинці чи навіть й двійками «провідний-ведений» – нічого. А ось як Іриска пропонував, але не встиг... Є у цієї тварюки вразливі місця. І тільки «Привиди» зможуть підійти близько. Якщо гарненько розігнатися... І всією ескадрильєю. Та й інші підтримають.
Йарла вислухав усіх і сказав:
– Не треба тут самодіяльності. Зараз зв'яжуся з командуванням. Узгодимо з іншими. А ви-то готові? Чи так – покричати?
– Ми монетку кинули, хто Ірискою піде. Решта прикривати будуть. Ірискін винищувач повернутися повинен, – сказав Дрюл.
– А якщо й ні, то у мене ще більше пів бляшанки фарби залишилося. Іриски не вмирають, зрозуміло, хлопці? Лізь, Дрюл, тільки льотний шолом вдягни, хто там за ним розбере – Іриска, чи не Іриска. У кого ком гарний? Фотку зробіть і скиньте в Нет, – велів Шаман. – І підпишіть: «Якщо зможеш, то спіймай».
***
– Іриска живий! – крикнув Т’єр, що стояв на купі скалля. – Я сигнал зловив на ком!
– Десять – ну-бо, поспішай! Якщо зможеш, то спіймай! – радісно вигукнув Раймон, залазячи на ту ж купу і відбираючи у Т’єра ком. Він скинув руку з комом до низької стелі, немов прапор. І маленький екран світив так яскраво, що навіть ті, хто вже йти не міг, піднялися і підійшли ближче.
***
– А ось це що? – запитав Йарла, з подивом роздивляючись товстопузе клаповухе цуценя на борту винищувача-«одинички».
– Так інші позивні поміняли, крім Іриски, кап. З метою безпеки. Раз, раз, раз — є щеня у нас.
– Я – Іриска, – прозвучало у спільному ефірі, для всіх. Для когось надією, для когось страхом. Там, в порожнечі, воно пролунало гласом неминучої відплати за все. – Якщо зможеш, то спіймай!
– Три – вогнику, гори. Нумо, хлопці, і за мене далі ... Згасить його, змієве насіння!
– Шість – хтось ту мишку з'їсть! Підтримайте, друзяки, я на лівий порт йду буром!
– Два – на дворі трава. Травою вони все поростуть на Маруні!
– П'ять – котики не сплять. По твою душу йдуть, визволитель падлючий!
***
Портал «Часопис Маруні» # лютийдід:
«Не знаю, хто він, цей Іриска. Біс з Порожнечі, бог з Позамежжя, чи скоріше просто звичайна людина, яка бореться за свою свободу і своїх близьких. Але, що б там не писали федерали, я тільки що чув знову в ефірі над нашою Марунею: «Я – Іриска». Я чув, і багато хто з вас, незважаючи на те, що знову ховаємося по підвалах, теж. І там нагорі, з того, що я почув, звичайні хлопці завалили бісівський крейсер, який вбив наших дітей. Він горить яскраво, так яскраво, що можна й осліпнути від щастя. Нехай я і не бачу. Я не бачу вже чотири місяці, після Крестського котла, списаний та не можу нічим допомогти моєму Дару. Але можу надиктувати свої блоги для вас, мої дорогі співгромадяни. Так скажемо дружно: «Гори, гори ясно, аби не згасло!»
Хтось із панікерів кричав нещодавно, що треба здаватися. Що бій безнадійний. Неправда! Наш єдиний вихід – боротися: або ми переможемо, або нас знищать. І наші хлопці довели нам, що надія є. Все, що нам треба пам'ятати, що вихід для нас усіх єдиний – перемога.
З надією та вірою ваш Лютий, але щасливий Дід».
***
– Раймоне, будь розважливим, вимкни ком, нам потрібна зв'язок, батарея довго не витримає, – попросила вихователька.
– Добре, мадам Деє, але, здається, вони завалили крейсер. Як піраньї носорога, пам’ятаєте, ми дивилися навчальний фільм. Порвали його на шмаття!
– На шмаття! – заверещала Мія і закрутилася в якомусь нападі, розсипаючи навколо себе прокляття. А за нею в дикому танку закрутилися інші, хто не міг уже і ніг волочити: – На Спис! Йдіть, тварюки!
Мадам Дея затиснула собі скривлений судомою рот, побоюючись, що почне кричати разом з усіма.
***
Медіа-агенція «Федеральні новини»:
«В бою з переважальними силами супротивника був важко пошкоджений крейсер. Втрати наші значні. Адмірал Грін загинув в бою з терористами».
***
– Які, твою бісову ковіньку, переважальні сили?!
– Які залишилися, такими і переважаємо. Бо не в металі ж сила. Ось тут ось вона, – постукав кулаком по грудях Шаман. – В людях і вірі.
***
Вихід знайшовся. Коли вже майже всі сили вичерпалися, Раймон фальцетом виспівував ту саму не дуже пристойну пісеньку. Хто міг, підспівував, навіть мадам речитативом бурмотіла собі під ніс. І в повороті коридору блимнуло чимось червоним. У щілини перекошених дверей палахкотіла далека заграва.
Мадам Дея сіла на уламок бетонної плити, зняла окуляри, протерла їх подолом, потім тим же подолом протерла очі. Захід розцвів усіма відтінками червоного і сірого. Вона і не помічала, що розхитується з боку в бік, поки рука Раймона не вчепилася в її плече:
– Ви чого, мадам Деє? – потряс він її з усієї сили.
– Не можу зрозуміти, Раймон, це захід такий? До вітру, значить.
– Ні, не захід, – сказав Раймон, – місто горить. А он там, де зовсім багряно, гексановий завод. Краще б вітру не було. Ну, чи хоч не в нашу сторону.
Мадам Дея начепила свої окуляри, як перед бойовим вильотом надягають шолом військові пілоти, дістала свій ком і відправила повідомлення всім можливим екстреним службам.
«Увімкніть геолокацію. Залишайтеся на місці. Можливий повторний удар – при орбітальній тривозі спускайтеся глибше в підвали інституту. Точку зафіксуємо і вас вже знайдемо».
– Поки залишимось тут, – сказала мадам дітям. – Допомога вже в дорозі. Але якщо знову тривога то, що треба зробити?
– Парами спуститися в укриття, – дружно відповіли діти. – Перерахуватися, доповісти вихователю про відсутніх.
– Ні, один за одним, прохід занадто вузький, – сказала мадам. – Пам’ятаєте, як ми в «Вервичку» грали? Зрозуміло? І ніхто нікуди не відходить, а то в щоденник запишу!
– Щоденників немає, – нагадав обережно Т’єр. Мадам Дея розгубилася, знову протерла окуляри, підняла їх на лоб – відблиски вогню на скельцях сильно заважали думати.
– Я знайду, куди записати, – пообіцяв Раймон, нишком показуючи кулак.
– Ми зрозуміли, мадам! – твердо сказала Мія.
***
Загиблий крейсер вимагав помсти. Так, щоб не кортіло. І через Яворський вузол з'явилася сьома бригада особливого призначення другого Федеративного флоту. Особливістю бригади вважалося вміння «умовити» особливо нетямущих.
Сьома розводити героїчність не звикла і розділяти долю крейсера не збиралася. Маруня та її Противизвольний флот виявилися серйозними супротивниками. Тому першими в портал пройшли два лінкора і замість атаки корабельними гарматами, що на непогашених порігових двигунах малоефективно, викинули в простір безпілотні брандери. Брандери вважалися в галактичному співтоваристві неконвенціональною зброєю, але кого це вже цікавило?
***
– Усі за Мамкіну корму!
«З цим нам, Голубко, навряд чи впоратись. Але здаватися не будемо», – вдавлюючи гашетку носової гармати та врубаючи повний хід, подумав Йарла.
Голубка була хоч і стара, і тихохідна, але такого левіафана так просто не завалити. Вона йшла проти брандерів, як криголам: потужний захист, здатний витримати щільний метеоритний потік, гасив атаки. До певного моменту. Сліпуче світло і судоми корабля, а потім Йарла провалився в темряву. Він думав, що падати йому в цю чорну діру тепер вічність. Але шипіння динаміка видерло його назад.
– Кап! Кап! Ти там живий чи як?!
– Живий…
– Шлюзи нам відкрий.
– Думаєте, вам дадуть втекти? – запитав Йарла.
– Ти що там, головою о панель приладів довбанувся, кап? Зараз прийду, поясню, в очі хочу глянути! – у динаміку зашерхотіло, клацнуло та вимкнулось.
Прийшов Шаман не сам. Після крейсера від ескадрильї «Привидів» залишилося рівно половина, але здаватися пілоти не збиралися. Правда, й ідей слушних у них не було. Тільки крики та божевільні пропозиції. А тому Йарла вирішив все сам, як і належить капітану.
– У мене є ідея трохи краще. Тільки матка – вона велика, неповоротка і тихохідна. Відвернути б увагу…
– Від чого відвернути? – запитав Дрюл.
– Від порталу. Нічого нового війна за століття не придумала, піду на таран, на портал. Якщо не закрити його, вони, потвори, будуть все одно лізти, як таргани. Стати б старою доброю «свинею» і рушити. Чи є ще хто живий? – запитав безнадійно Йарла у сніжної хурделиці абсолютного нуля на екранах.
– Вертикальні керма відмовили, але стану веденим, яка різниця з кермами, якщо на таран йти, – з сичанням без відеозв'язку відгукнувся старий прикордонний дредноут з нещасливим (або щасливим) номером «тринадцять-тринадцять».
– Захисту кіт напчихав, проте вогневий заряд по правому борту майже на шістдесят відсотків. Веденим праворуч стаю.
– Веденим праворуч, по лівому борту знесли все на песій омах.
– Веденим, де поставите, кап, на хвості все розбито на мотлох, але рухатися по прямій можу…
На екранах спливали в завадах і сріблястому світінні всі, хто ще залишився у Противизвольному флоті.
– Винищувачі в авангарді, – сказав Йарла, – всі інші по моєму правому борту, щоб я міг легко піти у відрив. Рухаємося разом до відмітки джі-сім, альфа-шістнадцять. Далі ваша справа – вдарити так, щоб я встиг до порталу.
– Ясно, кап, – сказали з екранів.
– Йди, Шаман, – глухо сказав Йарла, – йди з будь-яким винищувачем, ачей упхнешся. А далі, як добрі боги уділять.
Механік сів у крісло другого пілота:
– Все ж таки ти довбанувся лобом о панель приладів. Казав же, пристібайся. Для активації цієї системи в прямому управлінні повинні бути два пілотських чіпа. Мене списали після контузії, але чіп-то все ще тут, – постукав по лобі Шаман, – для другого пілота овер-лейтенантського вистачає.
От цікаво, куди таких беруть? У Позамежжя добрих богів? Навряд чи.
Портал був близько.
«Аварійна система самознищення активована. Необхідно ввести код одночасно обом пілотам».
– Пробач, Голубко, – сказав Йарла та увів код одночасно з мовчазним Шаманом.
Цифри на екрані потекли в зворотному відліку у нескінченність.
– Я – Іриска, йду на прорив, – входячи в портал, сказав Йарла у спільному діапазоні, так щоб почули і свої, і чужі. – Десять! Ну бо, поспішай! Якщо зможеш, то спіймай…
І ще встиг почути в своєму ефірі:
– Дев'ять — тож дивися, надто не барися! Але від мене, песся гойдиця, все одно вже не втечеш!
– Сім — не ходи в наш дім! Попереджали ж вас, вилупків!
– Тринадцять-тринадцять! Ходімо зі мною до бісів!
***
Медіа-агенція «Федеральні новини»:
«В результаті бою Яворський вузол був пошкоджений вибухом в момент проходу корабля дарців. Завдяки сміливості наших доблесних військових сили терористів не змогли прорватися в наш сектор».
***
– Вдавилися Ірискою... – Мадам Дея проковтнула кілька слів: все ж таки у неї був величезний педагогічний стаж. Але в дальньому кутку їх озвучив Раймон. Мадам поправила окуляри, але нічого не сказала про неналежні вирази. У цьому підвалі вони були цілком до місця. Просто пояснила молодшим: – Тепер сюди їм нескоро, обхідними шляхами тільки добиратися.
– А чому ми тоді все ще сидимо в підвалі, і що це гримить? Знову нам прилетіло?
– Це не прильоти, мої милі. Це вже наше ППО ловить. Дрібнота. Пам'ятаєте, я вам казку про мангусту розповідала. Просто наша смілива мангуста вполювала занадто велику змію. Голову відкусила, але треба ж прожувати і інше, щоб отрути не залишилося зовсім. Нічого, впорається – вийдемо.
– А Іриска? Він живий? – запитав Т’єр.
– Звичайно, мій любий. Герої не вмирають, – сказала вихователька, поправляючи окуляри. Витирати сльози під ними вона не наважилася, але, може, в напівтемряві укриття не помітять. – А давайте, ми ще один проект зробимо для Іриски та інших наших захисників? У порожні консервні банки заллємо спеціальну речовину, на зразок воску. Я нещодавно в Неті вичитала. І свічки зробимо. Іноді в кораблях гасне навіть аварійне освітлення.
– А можна, я напишу щось на банці?
– А я сузір'я Списа намалюю, – похмуро сказав Раймон.
– А я дарський прапор! Та Іриску в шоломі!
– Звичайно, – погодилася мадам Дея. – Але добре б не тільки Іриску, а й усіх інших.
***
Раз, раз, раз — є щеня у нас
Два, два, два — на дворі трава
Три, три, три — вогнику, гори
А іще чотири — миша є в квартирі
П'ять, п'ять, п'ять — котики не сплять
Шість, шість, шість — хтось ту мишку з’їсть
Сім, сім, сім — не ходи в наш дім
Вісім, вісім, вісім — а прямуй ти лісом
Дев'ять — тож дивися, надто не барися
Десять – ну бо, поспішай! Якщо зможеш, то спіймай!
Вірш С. Степаненко